O terceiro titulo brasileiro

O Vasco comecou sua participacao no campeonato brasileiro de 1997 com um elenco reformulado, mas mesmo assim nao havia muita gente que lhe atribuisse o mais ligeiro favoritismo. Ainda mais que o clube tambem teria que disputar em paralelo a Supercopa dos campeoes sul-americanos, devido ao reconhecimento oficial, por parte da Confederacao Sul-Americana, do historico titulo do Campeonato Sul-Americano de Clubes Campeoes de 1948. Mas os reforcos que chegavam a Sao Januario vinham cair como uma luva na equipe, que ia sendo armada na surdina pelo tecnico Antonio Lopes. Depois de anos, o Vasco voltava a ter uma equipe guerreira, com uma defesa solida, um meio campo a um tempo combativo e criativo e um ataque temivel.

Estas caracteristicas nao se formaram instantaneamente. No inicio da competicao, faltava entrosamento e padrao de jogo a equipe, alem de haver o problema da renovacao de contrato do grande goleiro Carlos Germano e uma contusao de lenta recuperacao de Juninho. Por isso o Vasco comecou perdendo pontos nas duas primeiras partidas. Mas nao tardou e a equipe comecou a vencer e a subir na tabela de classificacao, apesar de ter a menos duas partidas que haviam sido adiadas. Varios jogadores se destacavam, a comecar pelo goleiro Marcio, que de terceiro reserva passava a suprir brilhantemente o desfalque temporario de Carlos Germano. Odvan e Mauro Galvao se firmaram como parceiros ideais de zaga, onde a vitalidade e simplicidade do primeiro eram um complemento perfeito `a experiencia e classe do segundo. O lateral esquerdo Felipe, revelacao dos juniores, demonstrava muita habilidade e eficiencia no apoio. O meio-campo unia a tenacidade de Luisinho e Nasa na marcacao `a habilidade de Juninho e Ramon na criacao de jogadas. No ataque, Evair cumpria com abnegacao uma funcao tatica `a qual nao estava acostumado, de recuar e abrir espacos. Mas o principal fator de desequilibrio era mesmo Edmundo, que a cada partida parecia mais impossivel de ser marcado.

Os adversarios faziam de tudo para parar o genial artilheiro. Dentro de campo, eram as provocacoes para queimar o seu notorio pavio curto; fora de campo, a imprensa nao perdia uma oportunidade para alardear declaracoes polemicas do jogador, ou lembrar, sem motivo, suas antigas rixas com Evair, que havia sido seu parceiro de ataque no Palmeiras. As vezes as provocacoes funcionavam, como na partida contra o America de Natal, no Rio Grande do Norte, em que Edmundo acabou expulso e, na saida, muito irritado, declarou que "o Vasco vem jogar na Paraiba e botam um Paraiba para apitar". Depois deste incidente, explorado fora de proporcoes pela imprensa, Edmundo decidiu nao conceder mais entrevistas e declaracoes. Talvez por isso seu futebol cresceu ainda mais e seu comportamento disciplinar passou a ser muito bom. Enquanto Edmundo ia acumulando gols, o Vasco ia acumulando vitorias, e quem nao gostava tinha que engolir.

Numa noite de quarta-feira em Sao Januario, o Vasco goleou por 6 a 0 ao lanterna Uniao Sao Joao, com todos os gols marcados por Edmundo, que assim quebrou o recorde do campeonato brasileiro, de maior gols numa unica partida, que era de Roberto Dinamite e Ronaldinho, com cinco. Mais alem, ele quebraria outro, o de maior artilheiro em um campeonato brasileiro com 29 gols, superando a Reinaldo, que em 1978 havia marcado 28.

Depois de uma inesperada goleada sofrida na Supercopa para o River Plate, em Buenos Aires, por 5 a 1, os jogadores vascainos passaram a mostrar ainda mais uniao e determinacao no campeonato brasileiro e, ao fim da primeira fase, o Vasco obteve uma sequencia categorica de bons resultados que passavam a credencia-lo aos olhos da torcida como principal candidato ao titulo. Invicto em jogos no Rio, o time garantiu antecipadamente o primeiro lugar na primeira fase, apresentando a melhor campanha, o melhor ataque, o artilheiro e o melhor jogador do campeonato. A melhor campanha lhe assegurava a vantagem de poder terminar empatado na classificacao na fase semifinal para passar a final, e nesta, a vantagem do empate no placar global, o que acabou sendo decisivo.

Dos outros sete clubes classificados para a fase semifinal, o Vasco tinha derrotado a cinco na primeira fase - Internacional, Atletico-MG, Portuguesa, Flamengo e Palmeiras -, empatado com o Juventude e perdido apenas para o Santos. Na fase semifinal, o Vasco continuou demonstrando a sua superioridade. Comecou vencendo o Juventude fora de casa. A seguir, empatou em 1 a 1 com o Flamengo, um resultado favoravel, levando-se em consideracao a vantagem do empate na classificacao, mas que foi comemorado pelos adversarios como uma vitoria. Foi dito que o Vasco havia sido amarrado com um "no' tatico" e passaram a relembrar a eliminacao do Vasco pelo proprio Flamengo no campeonato brasileiro de 1992. Tudo ilusao de quem no fundo sabia que nao tinha time suficiente. Enquanto o Vasco, com uma tremenda pinta de campeao, vencia a perigosa Portuguesa no Maracana e repetia a dose no Morumbi, o Flamengo perdia bisonhamente para o Juventude em Porto Alegre. Mesmo que o Vasco perdesse a proxima partida para o Flamengo, bastaria uma vitoria sobre o Juventude no Maracana na ultima rodada para passar `a final, independente do resultado de Portuguesa x Flamengo em Sao Paulo.

Foi nessa situacao desesperadora que o Flamengo entrou em campo, com a obrigacao de atacar a qualquer custo. O tecnico Antonio Lopes entao tranquilamente posicionou o time para explorar os contra-ataques, e no final nao deu outra: Vasco 4 a 1, com tres gols e nova atuacao de gala de Edmundo, numa aparente repeticao do resultado do ano anterior. Com a diferenca que, naquela ocasiao, ambas equipes ja' nao tinham nenhuma aspiracao no campeonato, e nesta, o resultado valia a classificacao antecipada do Vasco na final. O terceiro gol de Edmundo, um golaco digno de antologia, foi inclusive o que quebrou o recorde da artilharia dos campeonatos brasileiros.

Depois desta goleada historica, a torcida vascaina estava de alma tao lavada, que dizia-se (retoricamente) que nao era nem preciso o Vasco fazer mais nada no campeonato. E realmente o Vasco nao venceu as tres partidas que lhe restavam. Mas nem era preciso. Depois do empate do time reserva com o Juventude, so' para cumprir tabela, o Vasco chegava a final contra o Palmeiras, o vencedor do outro grupo, com a vantagem da igual diferenca de gols, e foi o que aconteceu. A primeira partida, no Morumbi, e a segunda, no Maracana, foram durissimas mas, com dois empates sem gols, o Vasco conquistou o seu terceiro titulo brasileiro, com todo o merecimento.

Chegava assim o Vasco ao ano do seu centenario laureado como campeao brasileiro, com uma oportunidade de tentar vencer a Copa Libertadores e sonhar com o Mundial de Clubes em Toquio. Infelizmente, todavia, sem Edmundo, que deixava o Vasco rumo `a Italia, para jogar pela Fiorentina.